Orðið photovoltaics (PV) var fyrst nefnt um 1890, og það kemur frá grísku orðunum: photo, âphos,â sem þýðir ljós,
Ljósvökvi er bein umbreyting ljóss í rafmagn á atómstigi. Sum efni hafa eiginleika sem kallast ljósrafmagnsáhrif sem valda því að þau gleypa ljóseindir ljóss og losa rafeindir.